Queratina

Es una proteína con estructura fibrosa, muy rica enazufre, que constituye el componente principal que forman las capas más externas de laepidermis de los vertebrados y de otros órganos derivados del ectodermo, faneras como el pelo,uñas, plumas, cuernos, ranfotecas y pezuñas. La única biomolécula cuya dureza se aproxima a la de la queratina es la quitina.

Existen dos tipos de queratina diferenciadas por su estructura y componentes:³

• La queratina alfa presenta en sus cadenas de aminoácidos restos (monómeros) de cisteína, los cuales constituyen puentesdisulfuro.
• La queratina beta no presenta cisteína ni, por lo tanto, puentes disulfuro.

Queratina alfa

Los puentes disulfuro son los que proporcionan la dureza a la alfa queratina. Así, existe mayor cantidad de queratina alfa en los cuernos de un animal y en las uñas que en el pelo. Además la queratina alfa solamente se encuentra en pelos, cuernos, uñas, y otrasfaneras.

Queratina beta

La queratina de tipo beta es inextensible (a diferencia de la queratina tipo alfa) y la podemos encontrar, por ejemplo, en la tela de araña.

Estructura

La queratina es una proteína con una estructura secundaria, es decir, la estructura primaria de la proteína, se pliega sobre sí misma, adquiriendo tres dimensiones. Esta forma nueva es un espiral, llamándose así proteína α-hélice. Esta estructura se mantiene con esa forma tan característica gracias a los puentes de hidrógeno y a las fuerzas hidrofóbicas, que mantienen unidos los aminoácidos de dicha poroteína. Todo esto unido le da a la proteína esa especial dureza característica.